表面活性劑（surfactant）指的是一類能夠降低液體的表面張力，或液-液，液-固相的界面張力的化合物。它的英文名字surfactant就是surface active agent的合成詞，表示“表面活性劑就是能使表面（或界面）活性增強(qiáng)的物質(zhì)”。日常生活中常見(jiàn)的肥皂就是典型的表面活性劑。肥皂可以用來(lái)洗凈衣服、皮膚表面的油漬，而單用水卻不容易洗掉，因?yàn)橛褪遣蝗苡谒?。那么，肥皂為什么能夠洗凈油漬呢？這得歸功于表面活性劑的“兩面派”特性。肥皂的成分是脂肪酸金屬鹽，它一頭易溶于水，我們稱之為“親水基團(tuán)”；另一頭則難溶于水而易溶于油，我們稱之為“憎水基團(tuán)”或“親油基團(tuán)”。正因?yàn)檫@樣特殊的結(jié)構(gòu)，肥皂能夠一頭扎進(jìn)水中，另一頭扎進(jìn)油中。這樣，水拉著肥皂分子，肥皂分子再拉著油，就把油漬從衣服上拉下來(lái)啦！

表面活性劑分子中同時(shí)具有親水基團(tuán)和親油基團(tuán)，這種特性也叫做“雙親”（amphiphilic）。常見(jiàn)的化妝品一般都是膏狀或乳霜狀的，其中既含有油也含有水，而且分散得非常均勻。水油不相容，那如何能使它們?cè)谧o(hù)膚品中和平共處呢？表面活性劑在這時(shí)就發(fā)揮了重要的作用——乳化作用（Emulsification）。在水性環(huán)境中，表面活性劑形成膠束，把油的小顆粒包裹在膠束的中心，相當(dāng)于在油顆粒外面套上了一件親水的外衣，使它們能夠自在又均勻地分散在水中，形成穩(wěn)定的乳液（emulsion）。而當(dāng)乳液被涂到皮膚上時(shí)，這些膠束就會(huì)破裂，從而釋放出油顆粒（通常即是化妝品的有效成分）被皮膚吸收。

并非所有的化妝品有效成分都是油性的，有些有效成分是水溶性的，所以需要油和水的成分能夠均一分布。另外，純油性的有效成分在純品或濃度較高時(shí)很不美觀，大概不會(huì)有人想把它們往臉上或身上涂；所以，制作成乳液，不僅更美觀，也適當(dāng)稀釋了有效成分，使得它們能發(fā)揮出更好的功效。那么，我們能不能買(mǎi)回高濃度的護(hù)膚有效成分，等使用的時(shí)候再自己稀釋呢？這種想法并不實(shí)際，因?yàn)檫@樣非但不方便，水和油的比例也難以控制。還是讓制造化妝品的專業(yè)人士為我們代勞吧。

表面活性劑在化妝品中成了主角。表面活性劑的一大特性就是能夠去除油污。當(dāng)然，皮膚受不了肥皂、洗衣液那樣強(qiáng)烈的表面活性劑，所以一般化妝品會(huì)選用溫和無(wú)刺激，并且不易引起過(guò)敏反應(yīng)的表面活性劑。

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